Real Observatorio de Madrid: descubre el lugar donde la capital aprende sobre el cielo

Madrid, una ciudad rica en historia, cultura y patrimonio, es famosa por muchas cosas, pero, seamos sinceros, la calidad de su cielo no suele estar en la lista. ¿Estamos de acuerdo?

Sin embargo, ¿sabías que en pleno centro hay un lugar donde todavía se estudia el universo? ¡Pues sí! Hablamos del Real Observatorio de Madrid, donde, aunque las estrellas se pierden un poco entre la contaminación lumínica, aún se puede sentir la magia de tenerlas al alcance de la mano.

Este emblemático edificio no solo tiene una historia súper interesante, sino que también es un pequeño refugio de la ciencia en pleno corazón de la capital, donde se estudian las estrellas, los astros y otros fenómenos naturales desde hace más de 200 años.

Si te gustaría ver una imagen distinta de Madrid, ¡sigue leyendo que te lo cuento todo!

El cielo de Madrid y su historia astronómica

Aunque hoy en día, las estrellas en Madrid son un lujo que hay que buscar a las afueras de la ciudad — o eso nos creemos todos, pero es una conversación que dejaré para otro momento — la historia del Real Observatorio nos traslada a una época en la que la ciudad no solo se preocupaba por lo que ocurría en su territorio, sino también por entender el universo.

Fundado en 1790 por el cosmógrafo y marino Jorge Juan durante el reinado de Carlos III, el observatorio fue ideado como un centro de investigación científica de la tierra y el cosmos.

Recordemos que Madrid, en aquel momento, aún estaba en expansión, y el observatorio se construyó sobre una colina en lo que entonces eran las afueras de Madrid, en el Cerrillo de San Blas. El arquitecto encargado de la obra fue Juan de Villanueva, famoso también por ser el diseñador del Museo del Prado.

Pero vamos al meollo del asunto. El objetivo principal de este lugar no era solo contemplar las estrellas, sino también realizar estudios prácticos que impactaran directamente en la navegación y el conocimiento geográfico de la época.

De hecho, uno de los logros más importantes del Real Observatorio fue la determinación de los meridianos terrestres, algo fundamental para la navegación oceánica. Y es que, querido lector, mucho meridiano de Greenwich, pero… ¿Sabías que en Madrid tenemos meridiano propio?

¡Dentro historia! Mientras el mundo ya comenzaba a alinearse con el meridiano de Greenwich, este pequeño rincón de Madrid, casi olvidado en el mapa de la historia, matuvo firme su propia referencia geográfica.

El meridiano del Real Observatorio — que podrás observar en tu visita — fue muy relevante para la cartografía y la medición precisa de distancias en la Tierra.

La historia que te cuento ahora comienza en el siglo XIX, cuando la capital española vivía una época de cambios y avances científicos. En 1850, los cartógrafos españoles ya trazaban mapas utilizando el meridiano de Madrid como referencia. Estos mapas, datados también en 1858 y 1864, fueron la base para futuras expediciones y exploraciones, importantísimos para orientarse bien en el océano.

En octubre de 1884, el mundo se reunió en Washington para resolver un conflicto que ya se arrastraba durante años: ¿qué meridiano debía ser considerado el «meridiano cero»? A pesar de las discusiones, la influencia de la Gran Bretaña del Imperio Victoriano fue determinante. Fue allí donde se aprobó el meridiano de Greenwich como el único estándar global.

Claro, la potencia de la corona británica, que controlaba vastas rutas comerciales por mar, no dejaba mucho espacio para la competencia.

Sin embargo, los españoles, en su orgullo y determinación, no se quedaron de brazos cruzados. Aquel mismo año, un cartógrafo, editor y grabador madrileño llamado José Reinoso decidió desafiar el consenso internacional. Con valentía y algo de desdén hacia el «consenso» de Washington, trazó un Atlas Geográfico Universal con el meridiano cero de Madrid.

Según sus cálculos, la longitud de Madrid se encontraba a 3º 41′ 16″ al oeste de Greenwich, 14 minutos y 41 segundos por delante de la referencia británica. Aunque este atlas no fue una obra oficial, ni tenía respaldo gubernamental, se convirtió en un símbolo de la persistencia de España por mantener su identidad cartográfica.

Este meridiano madrileño, por supuesto, nunca alcanzó la aceptación global. El cambio era inevitable. Aún así, a principios del siglo XX, el meridiano de París era el que se utilizaba como referencia principal en varias partes del mundo, a pesar de que el meridiano de Greenwich ya había sido aprobado como el estándar. Y el meridiano de Madrid, aunque rechazado a nivel internacional, conservó su relevancia en los círculos científicos locales.

Y aunque hoy nos guiamos por el meridiano de Greenwich, la historia de su competidor madrileño sigue viva en mapas antiguos y en el recuerdo de un tiempo en el que la capital española soñó con ser el centro del mundo. De Madrid al cielo, ¿no?

¡En fin! Volvamos al observatorio.

A lo largo de su historia, ha vivido tanto momentos de gloria como de tremenda dificultad. En 1808, durante la ocupación francesa, el edificio sufrió graves daños. Sin embargo, los astrónomos del momento no se rindieron, y tras la restauración del edificio en 1850 bajo el reinado de Isabel II, el Real Observatorio volvió a ser un centro de referencia.

Hoy en día lo sigue siendo, aunque sus funciones han cambiado con el tiempo. Desde el observatorio se continúan calculando las posiciones de las estrellas y se informan de las efemérides astronómicas. ¡Hasta 1973 la hora oficial de España se marcaba exactamente desde aquí!

Pero, como comprenderás, la calidad del cielo ha cambiado mucho desde su fundación, y ahora hay muchos otros lugares en España con mejor visibilidad que también se usan como referencia.

En la actualidad, alberga las sedes del Observatorio Astronómico Nacional y el Observatorio Geofísico Central. Así mismo, ha puesto en marcha el Centro de Recepción de Datos del servicio nacional de vigilancia y alerta volcánica.

¡Eso sí! Además de su función científica, es un lugar donde quienes no sabemos mucho del tema podemos adentrarnos en la astronomía y la geofísica mediante visitas guiadas. Y eso es lo que te quiero contar.

¿Qué se puede ver aquí?

El observatorio alberga una rica colección de instrumentos científicos antiguos, algunos de los cuales fueron fundamentales para la ciencia de su época.

Uno de los tesoros más impresionantes es la reconstrucción del telescopio de William Herschel, el más grande del mundo en su momento. Herschel, por si no lo sabías, fue, entre otras cosas, el descubridor del planeta Urano, y su gran telescopio se destruyó durante la invasión francesa, probablemente para usar la madera para calentarse. ¡Qué terrible!

La réplica, realizada a escala 1:1, está en un pabellón que fue especialmente diseñado para albergarla. Es el único de su tipo en el mundo, y al ver su tamaño puedes imaginar un poquito cómo fue observar el universo en el siglo XIX. La reconstrucción, por cierto, se realizó con la ayuda de la Escuela de Ingeniería Industrial y un astillero de Bermeo, lo que le da un valor artesanal único.

La biblioteca del observatorio también es un lugar fascinante para los amantes de la historia y la ciencia. Cuenta con un fondo documental impresionante que incluye anuarios, mapas y documentos de siglos pasados, incluso con algunos incunables (libros impresos antes de 1501), aunque, si no me equivoco, no cualquiera puede consultar sus volúmenes.

Otro lugar súper interesante es la sala del péndulo de Foucault. Este experimento físico, ideado por el científico francés Léon Foucault en 1851, es una de las mejores maneras de visualizar la rotación de nuestro planeta.

En esta sala verás otras muchas cosas, y entre ellas los espejos del telescopio de Herschel, que se consiguieron recuperar, al igual que dos de los tres telescopios newtonianos que lo acompañaban.

Y no podemos olvidarnos de la sala de la hora, otro de los elementos destacados del observatorio y donde se encuentra el círculo meridiano de Repsold y una colección de relojes de precisión.

Como ya os adelantaba antes, durante más de 150 años, el Real Observatorio fue el lugar donde se marcaba la hora oficial de España. Un «kilómetro cero» del tiempo, que es ahora un recordatorio de cómo Madrid estuvo también, por un tiempo, en control de la hora.

¡Ah, y por cierto! Los viernes, el equipo del observatorio informa al público sobre lo que se podrá ver en el cielo durante la semana siguiente, que es un detalle súper guay también.

Pero no todo es astronomía…

Efectivamente, aquí no todo lo que te vas a encontrar está relacionado con esta ciencia.

En el observatorio se visitan tres espacios, y de dos ya te he hablado: el Edificio Villanueva, donde se encuentran la sala del péndulo de Foucault, la biblioteca y la sala de la hora; y la instalación donde se encuentra la réplica del telescopio de Herschel. ¿Pero cuál es el tercero?

¡La Sala de las Ciencias de la Tierra y el Universo!

En ella, puedes ver una impresionante colección de instrumentos científicos que abarcan los siglos XIX y XX. Instrumentos que no solo fueron fundamentales para los avances de la astronomía, sino también de la geodesia — la ciencia que estudia la forma y dimensiones de la Tierra — y la geofísica — la ciencia que estudia los fenómenos físicos del planeta.

Es decir, encontrarás más telescopios, sextantes y autógrafos astronómicos — un ejemplo destacado es el telescopio de refracción — y más instrumentos de medición del tiempo, como relojes astronómicos y cronómetros, pero también barómetros, anemómetros y termómetros o instrumentos de medición sísmica.

Gran parte pertenecen al Instituto Geográfico Nacional, la institución que actualmente gestiona el observatorio. Entre los instrumentos que el instituto ha preservado, también destacan antiguos globos terráqueos y cartografías históricas.

Además, si tienes suerte y hay tiempo para ello, lo mismo puedes hasta provocar tu propio seísmo en la sala. Te lo advierto… ¡No te vas a aburrir ni un poquito!

Información práctica

Si después de leer su historia te interesa explorar este lugar tan genial, las visitas al Real Observatorio tienen lugar durante todo el año, con horarios que varían según la temporada.

Son guiadas, suelen durar alrededor de una hora y media y el precio de la entrada es muy asequible: 7€ la general y 4€ la reducida (para mayores de 65, menores entre 11 y 18 años, estudiantes de entre 18 y 25 años, titulares del carné joven, personas con discapacidad o desempleados). Los menores de 10 años tienen acceso gratuito.

De septiembre a junio, las visitas se realizan los viernes a las 16:30, los sábados a las 12:00 y a las 16:30 y los domingos a las 10:30 y a las 12:30, excepto en junio, cuando el horario de las 16:30 pasa a las 17:30. En julio y agosto, solo abre los sábados y los domingos a las 10:30 y a las 12:30.

¡Hay que estar en la puerta con al menos 15 minutos de antelación! Y para comprar las entradas puedes hacerlo el mismo día de la visita (siempre que queden plazas disponibles) o con antelación aquí.

Cómo llegar: El observatorio está ubicado en la calle de Alfonso XII, 3, una zona céntrica, cerca de Atocha y del Parque del Retiro, lo que hace que sea súper fácil acceder a él en transporte público. Las estaciones de metro más cercanas son Estación del Arte y Atocha, que están a solo unos minutos a pie.

También hay varias líneas de autobús que paran por la zona, en concreto las líneas 001, 10, 14, 19, 24, 26, 27, 32, 34, 37, 45, 54, 57, 59, 85, 86, 102, 141, 203, C1, C2, C03 y E1 de la EMT.

Si prefieres ir en coche, ten en cuenta que la zona puede estar bastante congestionada, así que llega con tiempo para encontrar aparcamiento. Está fuera del límite de Madrid Central.

Como ves, no importa si eres amante de la ciencia o si simplemente buscas un rincón diferente para explorar en Madrid, este espacio es un secreto bien guardado que merece ser descubierto.

Así que, la próxima vez que te encuentres por aquí, visítalo y descubre cómo esta ciudad, a pesar de sus luces y su ajetreo, sigue aprendiendo sobre el cielo.

¿Conocías este lugar? ¡Te leo en comentarios!